Het potentiële geheime wapen van China in de wereldwijde race om de innovatie op het gebied van kunstmatige intelligentie te leiden, zou wel eens kunnen liggen in zijn enorme elektriciteitsvoorraden. Terwijl China in stilte de ontwikkeling en integratie van grote taalmodellen versnelt, worden westerse landen geconfronteerd met steeds grotere afwegingen met betrekking tot energiezekerheid om datacenters draaiende te houden.

De stijgende vraag naar elektriciteit en de benodigde netcapaciteit om de toenemende rekenkracht van AI te ondersteunen, leggen een enorme druk op de elektriciteitsnetten in het Westen. Deze netten waren in de Verenigde Staten en Europa al kwetsbaar, doordat de elektrificatie versnelde en de capaciteit voor zonne- en windenergie in een tempo werd uitgebreid dat de investeringen in de ondersteunende infrastructuur overtrof. Het gevolg hiervan is dat grootschalige stroomstoringen steeds vaker voorkomen, gepaard gaande met pijnlijke prijsstijgingen voor energie.

Jeremy Forre, senior vice president van strategische inkoop bij Straighten Energy, schreef onlangs in een opiniestuk voor Utility Dive: "Naarmate de vraag naar elektriciteit toeneemt en de modernisering van het elektriciteitsnet versnelt, worden nutsbedrijven en projectontwikkelaars geconfronteerd met een dubbele druk: onzekerheid over de wereldhandel en de betrouwbaarheid van het net."

Paradoxaal genoeg kampt China – 's werelds grootste installateur van hernieuwbare energie en feitelijk de eerste echte "elektrische natie" – niet met dezelfde problemen, of in ieder geval niet in dezelfde existentiële mate.

Een belangrijk verschil is dat China fors heeft geïnvesteerd in de uitbreiding en modernisering van zijn elektriciteitsnetten, waardoor de capaciteit van het net veel beter is afgestemd op de vraag dan in het Westen. Hoewel China eerder in dit decennium te maken kreeg met een reeks regionale stroomstoringen, heeft het sindsdien geen grote of gevaarlijke landelijke stroomuitval meer gekend.

Dit plaatst China in een uitzonderlijk sterke economische en geopolitieke positie. Relatieve overvloed, stabiliteit en lagere elektriciteitskosten zouden het land een aanzienlijk voordeel kunnen geven in de wereldwijde AI-wapenwedloop. Alberto Vettoretti, managing partner bij adviesbureau Dezan Shira & Associates, vertelde onlangs aan de South China Morning Post: "Wat betreft energiecapaciteit zijn de verschillen tussen China en de Verenigde Staten en de Europese Unie groot, en China loopt duidelijk voorop qua schaal, structuur en groeimomentum."

Bovendien is China begonnen met het aanbieden van energiesubsidies voor datacenters, nadat Chinese technologiebedrijven klaagden over de energiekosten die "veroorzaakt worden door het gebruik van in eigen land geproduceerde halfgeleiders, die minder efficiënt zijn dan Nvidia-chips", aldus een recent rapport van The Guardian. Deze subsidies maken deel uit van een breder pakket aan stimuleringsmaatregelen ter ondersteuning van AI-bedrijven in China. Time Magazine meldde deze week: "Nu dominantie op het gebied van AI een doelstelling van de centrale overheid is geworden, biedt elke stad en regio stimuleringsmaatregelen aan startups in deze sector."

Hoewel China nog steeds achterloopt op de Verenigde Staten wat betreft de ontwikkeling en het ontwerp van AI-technologieën, zijn Chinese technologiebedrijven goed gepositioneerd om Silicon Valley in de nabije toekomst in te halen en mogelijk zelfs te overtreffen. Het "AI Plus"-initiatief van de overheid, dat afgelopen augustus werd aangekondigd, heeft als ambitie om "productiemodellen en het menselijk leven te hervormen" en AI tegen 2030 in 90% van de Chinese economie te integreren.

Voor de op één na grootste economie ter wereld vereist dit enorme hoeveelheden elektriciteit en een gigantische netcapaciteit. Peking kan echter ook zelf AI inzetten om de efficiëntie van het elektriciteitsnet te verbeteren. Kunstmatige intelligentie kan een centrale rol spelen in het beheer van een elektriciteitsnet dat steeds meer afhankelijk is van volatiele energiebronnen en tegelijkertijd te maken heeft met een stijgende vraag die 24 uur per dag doorgaat. Grote taalmodellen kunnen vraag- en aanbodgegevens gebruiken om realtime, tegen lagere kosten, nauwkeurige schommelingen te berekenen dan veel traditionele computermodellen.

Fang Luorui van de Xi'an Jiaotong-Liverpool University vertelde Reuters eerder deze maand: "Als AI-modellen goed getraind zijn om nauwkeurig te voorspellen hoeveel hernieuwbare elektriciteit er gedurende de dag wordt opgewekt en hoeveel stroom er op de bijbehorende tijdstippen nodig is, kunnen netbeheerders van tevoren beslissen hoe ze vraag en aanbod in evenwicht kunnen brengen, op een efficiëntere en veiligere manier."

China is van plan om volgend jaar kunstmatige intelligentie volledig in zijn elektriciteitsnet te integreren.

De Amerikaanse aandelenindices daalden tijdens de handelssessie van donderdag, onder druk van hernieuwde ontwikkelingen in de technologiesector nu beleggers de meest recente bedrijfsresultaten beoordelen.

Aandelen van softwarebedrijven zijn in een bearmarkt terechtgekomen, te midden van groeiende zorgen dat het snelle tempo van de ontwikkeling van kunstmatige intelligentietechnologieën de bedrijfsmodellen van veel bedrijven in de sector zou kunnen ondermijnen.

De markten verwerkten woensdag ook het besluit van de Federal Reserve om de rentetarieven ongewijzigd te laten, samen met signalen dat de economische activiteit in een solide tempo blijft groeien en dat er vroege tekenen van stabilisatie op de arbeidsmarkt zichtbaar zijn. Deze factoren versterkten de verwachting dat de Amerikaanse centrale bank haar renteverlagingscyclus mogelijk tijdelijk zal onderbreken.

Tijdens de handel daalde de Dow Jones Industrial Average met 0,1%, ofwel 67 punten, naar 48.948 om 17:11 GMT. De bredere S&P 500 daalde met 0,8%, ofwel 57 punten, naar 6.921, terwijl de Nasdaq Composite fors zakte met 1,7%, ofwel 415 punten, naar 23.445.

De koperprijzen bereikten donderdag een nieuw record van meer dan $14.000 per metrische ton, gedreven door forse speculatieve aankopen te midden van verwachtingen van een sterkere vraag, in combinatie met een zwakkere Amerikaanse dollar en toenemende geopolitieke spanningen.

Beleggers negeerden grotendeels de waarschuwingen van sommige analisten dat de sterke prijsstijging de reële vraag van industriële afnemers zou kunnen temperen, en dat de rally niet volledig wordt ondersteund door de huidige fundamentele factoren van vraag en aanbod.

Het referentiecontract voor koper met een looptijd van drie maanden op de London Metal Exchange steeg met 9% naar een recordhoogte van $14.268 per ton, voordat de winst weer deels werd ingeleverd tot $14.147 om 13:15 GMT. In de officiële open-outcry-handel op de beurs steeg de koperprijs met 6,6% tot $13.950 per ton.

Neil Welsh van Britannia Global Markets schreef in een onderzoeksrapport: "Koper boekte de grootste dagelijkse winst in jaren, gedreven door intense speculatieve activiteit van optimistische beleggers in China." Hij voegde eraan toe: "Beleggers stromen naar basismetalen in de verwachting van een sterkere economische groei in de Verenigde Staten en een toename van de wereldwijde uitgaven aan datacenters, robotica en energie-infrastructuur."

Koper, dat veelvuldig wordt gebruikt in de energie- en bouwsector, is een sleutelmetaal in de energietransitie. De wereldwijde voorraden, die door beurzen worden bijgehouden, blijven echter hoog, met name in de Verenigde Staten, wat vragen oproept over de duurzaamheid van de huidige prijsstijging.

In China sloot het meest verhandelde kopercontract op de Shanghai Futures Exchange de handelsdag af met een stijging van 6,7% tot 109.110 yuan per ton (ongeveer $ 15.708,77), na een recordhoogte van 110.970 yuan te hebben bereikt.

Deze winst werd geboekt ondanks de zwakke vraag op de spotmarkt in China, 's werelds grootste koperconsument. De Yangshan-koperpremie, een belangrijke indicator voor de Chinese vraag naar geïmporteerd koper, daalde woensdag naar $20 per ton, het laagste niveau sinds juli 2024, vergeleken met $55 in december.

Handelaren gaven aan dat de koperprijzen ook zijn gestegen door een bredere verschuiving in de beleggersvoorkeuren naar tastbare activa, waardoor goud en zilver recordhoogtes hebben bereikt te midden van oplopende geopolitieke spanningen.

Een zwakkere Amerikaanse dollar, die rond het laagste niveau in jaren schommelt, heeft de metaalprijzen verder ondersteund doordat in dollars geprijsde grondstoffen goedkoper zijn geworden voor kopers die andere valuta gebruiken.

Op de Londense markt steeg de prijs van aluminium met 2,1% tot $3.325,50 per ton, het hoogste niveau sinds april 2022, terwijl zink met 4,4% steeg tot $3.513, het hoogste niveau sinds augustus 2022. Lood steeg met 1,6% tot $2.049, nikkel met 3,6% tot $18.025 en tin met 1,5% tot $56.795 per ton.

Bitcoin daalde donderdag richting het niveau van $88.000 en bleef onder druk staan, ondanks een zwakkere Amerikaanse dollar en een sterke stijging van de goudprijs, terwijl beleggers het besluit van de Federal Reserve om de rentetarieven ongewijzigd te laten verwerkten.

De grootste cryptovaluta ter wereld daalde met ongeveer 1% en noteerde om 01:56 uur Amerikaanse Oostkusttijd (06:56 GMT) op $88.201,6.

Bitcoin is deze week binnen een bepaald bereik gebleven, met een koers tussen $86.000 en $89.000, en boekte slechts bescheiden winsten van minder dan 1% sinds begin januari.

Bitcoin presteert ondermaats ondanks de goudrally en de zwakkere dollar.

De matige prestaties van cryptovaluta stonden in schril contrast met de sterke rally op de goudmarkt, waar de prijzen donderdag voor het eerst boven de $5.500 per ounce uitstegen. Deze stijging werd ondersteund door een sterke vraag naar veilige havenactiva, oplopende geopolitieke spanningen en verwachtingen rond het beleid van de Federal Reserve.

Hoewel Bitcoin vaak wordt omschreven als "digitaal goud", bleef de koers ervan binnen een smalle bandbreedte bewegen en profiteerde het niet van de algemene vlucht naar veilige beleggingen.

De Federal Reserve heeft woensdag de referentierente ongewijzigd gelaten in een bandbreedte van 3,50% tot 3,75%, na drie opeenvolgende renteverlagingen.

Fed-voorzitter Jerome Powell zei dat beleidsmakers meer bewijs nodig hebben dat de inflatie zich duurzaam richting de 2%-doelstelling beweegt voordat ze verdere versoepeling overwegen, daarbij verwijzend naar de aanhoudende sterke arbeidsmarkt en stabiele economische groei.

De opmerkingen van Powell hadden een voorzichtige toon en versterkten de verwachting dat eventuele toekomstige renteverlagingen geleidelijk en afhankelijk van de economische cijfers zullen verlopen. Dit drukte op risicogevoelige activa, waaronder cryptovaluta, omdat beleggers de liquiditeitsvooruitzichten voor de komende maanden opnieuw beoordeelden.

Het Witte Huis neemt stappen om de impasse rond regelgeving te doorbreken

In een andere ontwikkeling meldde Reuters dat het Witte Huis volgende week een bijeenkomst wil houden met topfunctionarissen uit de bank- en cryptosector, in een poging de impasse te doorbreken rond belangrijke Amerikaanse wetgeving die digitale activa reguleert.

Volgens het rapport wordt de bijeenkomst georganiseerd door de cryptoraad van de regering en zal deze zich richten op controversiële bepalingen met betrekking tot de vraag of cryptobedrijven rendement of beloningen mogen aanbieden op aan de dollar gekoppelde stablecoins.

Deze stap weerspiegelt de poging van president Donald Trump om wetgeving rond digitale activa te bevorderen na maandenlange onenigheid tussen banken en cryptobedrijven over concurrentierisico's.

De topconferentie zou de weg kunnen vrijmaken voor een compromis over de zogenaamde "Clarity Act", die tot doel heeft een alomvattend federaal regelgevingskader voor digitale activa te creëren.

Voorstanders van cryptovaluta stellen dat het aanbieden van rendement essentieel is om gebruikers aan te trekken, terwijl banken waarschuwen dat dit de uitstroom van spaargeld kan versnellen en de financiële stabiliteit kan bedreigen. Deze zorgen hebben de voortgang van het wetsvoorstel in de Amerikaanse Senaat vertraagd, aldus Reuters.

Altcoins blijven dalen

Op andere gebieden binnen de cryptomarkt bleven de meeste belangrijke altcoins donderdag dalen in een algemeen risicomijdend klimaat.

Ethereum, de op één na grootste cryptovaluta ter wereld, daalde met ongeveer 1,5% tot $2.958,92, terwijl XRP, de op twee na grootste digitale valuta, ook met 1,5% zakte tot $1,88.